El mineral de hierro es el metal base utilizado para fabricar acero, y el acero es la aleación más utilizada en el mundo. Desde sus primeros usos conocidos como metal de la antigüedad, el mineral de hierro ha pasado de ser una reliquia de la era industrial a convertirse en la fuerza motriz de un superciclo de materias primas que remodeló la economía mundial.
Según la Asociación Mundial del Acero, se prevé que la demanda de acero crezca entre un 1% y un 2% anual durante la próxima década.
El precio del mineral de hierro se disparó a máximos históricos en 2021, alcanzando los 237,57 dólares por tonelada en mayo, al acelerarse la demanda mundial en medio de las persistentes amenazas de suministro -un efecto dominó de la pandemia-, pero desde entonces se ha estabilizado en torno a los 100 dólares por tonelada.
A partir de los datos recopilados por la empresa Miningintelligence, nuestra última lista de las diez principales empresas mineras de mineral de hierro del mundo, que están dominadas por las mayores empresas mineras del mundo.
1. Hammersly Mines and Channar
En primer lugar, se encuentra el complejo Hamersley Mines de Rio Tinto y Channar, con 11 minas en funcionamiento en la región australiana de Pilbara. Sobre la base de las cifras facilitadas hasta el final del tercer trimestre de 2021, se prevén 207,04 millones de toneladas (mt) de mineral de hierro para el año 2021. La segunda empresa minera del mundo fue objeto de críticas cuando una investigación determinó que Hamersley Iron no protegió los objetos pertenecientes a la Corporación Aborigen Wintawari Guruma tras las voladuras del año 2021. El resultado fue la dimisión de los principales ejecutivos, incluido el director general, y su sustitución por líderes más centrados en la sostenibilidad.
2. Sistema Norte
En segundo lugar, se encuentra el Sistema Norte de Vale, en el estado brasileño de Minas Gerais, con 5 minas en funcionamiento que se espera que produzcan 185,08 millones de toneladas de mineral en 2021. En el segundo trimestre, Vale anunció el reinicio de las operaciones de Serra Leste en el Sistema Norte. La expansión incluye la renovación de un molino de mineral de hierro que está previsto que lleve la capacidad de procesamiento de Serra Leste a 10 millones de toneladas al año a principios de 2023.
3. Fortescue Operations
El tercer lugar lo ocupan las operaciones de Fortescue Metals en la región australiana de Pilbara, rica en mineral de hierro, que incluye los centros mineros de Chichester, Solomon, Hedland y Western, donde se esperan 182,93 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021. Este mes, la cuarta empresa minera del mundo anunció que la directora ejecutiva, Elizabeth Gaines, dejará el cargo mientras la empresa amplía su transición de productora de mineral de hierro a empresa de energía y recursos verdes.
4. Area C and Yandi
La mayor minera del mundo, BHP, ocupa el cuarto lugar con sus minas Area C y Yandi en Australia. En 2021 se esperan 147,81 millones de toneladas de mineral de hierro. BHP tiene luz verde para seguir adelante con la ampliación prevista de sus operaciones en la región de Pilbara, lo que consolidará su presencia durante los próximos 50 a 100 años.
5. Newman and Jimblebar
Las minas Newman y Jimblebar de BHP, en el Pilbara australiano, ocupan el quinto lugar con un total de 132,36 millones de toneladas de mineral de hierro previstas para el año 2021. Hace unos años, una ampliación de 3.600 millones de dólares en Newman y Jimblebar aumentó considerablemente la capacidad de la cadena de suministro de BHP en Pilbara.
6. Hope Downs and West Angelas
Se espera que las minas Hope Downs y West Angelas de Rio Tinto, en la región australiana de Pilbara, produzcan 81,15 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021. Rio amplió su flota de camiones sin conductor introduciendo 15 vehículos autónomos en West Angeles en 2018.
7. Vargem Grande
En séptimo lugar, el complejo Vargem Grande de Vale, en el que se prevé que las cinco minas produzcan 30,93 millones de toneladas en el año 2021. En un movimiento para reducir la dependencia de las presas, Vale comenzó a operar en una planta de filtrado de residuos en el complejo de Vargem Grande, el primero de los cuatro que la compañía planea instalar en sitios en Minas Gerais con un costo de $ 2,3 mil millones entre 2020 y 2024.
8. Sishen
El complejo Sishen de Kumba Iron Ore, situado en la provincia sudafricana de Northern Cape, ocupa el octavo lugar. Basándose en cifras anualizadas, se espera una producción de 28,64 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021. Kumba dijo en febrero que planeaba gastar 3.600 millones de rands para ampliar la vida de la mina de Sishen hasta 2039 mediante el proyecto de separación de medios ultra densos, que se espera que comience en la segunda mitad de 2023.
9. Itabira
En Brasil, las tres minas de Vale en Itabira producirán 27,61 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021. Itabira es el emplazamiento de la primera mina de Vale. También es una de las diez ciudades afectadas por el derrumbe de la presa de residuos de Brumadinho.
10. LKAB Operations
La empresa sueca LKAB Operations, propiedad de LKAB, cuenta con tres minas en funcionamiento que producirán 27,11 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021. LKAB mejoró su capacidad de procesamiento de mineral hace unos años añadiendo un sistema RMD como parte de un programa continuo de expansión en una zona que ha sido el hogar de la minería de hierro desde mediados del siglo XVIII.
11. Robe Valley
Las operaciones de Rio Tinto en Robe Valley Las minas australianas de Pilbara, Mesa A y Warramboo, tienen previsto producir 25,96 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021.
12. Paraopeba
Las operaciones de Vale en Paraopeba, en Minas Gerais, tienen cuatro minas en funcionamiento que se espera que produzcan 24,11 millones de mineral en 2021. En 2019, comenzó a limpiar el río Paraopeba, que se contaminó ese año tras la rotura de una presa en la mina de Feijão.
13. Minas Rio
Se prevé que la gigantesca mina de Minas Rio de Anglo American en Brasil produzca 23,47 toneladas de mineral de hierro en 2021. Hace dos años, Anglo impulsó su gigantesca Minas Rio a plena capacidad después de que las autoridades del país le concedieran una licencia clave para el uso de una presa de relaves ampliada en el emplazamiento.
14. Mont Wright
La mina Mont Wright de ArcelorMittal en Quebec (Canadá) producirá 23,2 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021. ArcelorMittal, el mayor fabricante de acero del mundo, presentó en julio sus mayores beneficios trimestrales en 13 años, superando las expectativas, y anunció una nueva recompra de acciones.
15. Lebedinsky
En Rusia, se prevé que la mina Lebedinsky de Metalloinvest produzca 22,3 millones de toneladas en 2021. Metalloinvest se proclama la mayor empresa de mineral de hierro del mundo por reservas según el JORC, ya que sus reservas de mineral de hierro económicamente recuperables ascienden a 15.400 millones de toneladas.
16. Mariana
El centro minero de Mariana de Vale, en Brasil, consta de cuatro minas y se espera que produzca 21,03 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021.
17. Stoilensky
La mina Stoilensky de la compañía siderúrgica Novolipetsk, en Rusia, ocupa el puesto 16 en cuanto a producción, con una previsión de 19,80 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021.
18. Minas Centrais
Se espera que la mina Minas Centrais de Vale en Brasil produzca 19,52 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021.
19. Mikhailovsky GOK
Se espera que la empresa Mikhailovsky GOK de Metalloinvest produzca 18,63 millones de toneladas de mineral en 2021. Mikhailovsky GOK fue la primera en Rusia en utilizar concentrado de hematita, una tecnología basada en el uso de plantas de flotación que reduce las colas de los embalses y aumenta la producción sin necesidad de extraer más mineral de hierro.
20. Carol Lake
Completando la lista, Carol Lake de Rio Tinto, la mayor mina de hierro a cielo abierto de Canadá, está situada en la provincia oriental de Terranova. Se prevé que Carol Lake produzca 16,41 millones de toneladas de mineral de hierro en 2021.
Soluciones de supresión de polvo y estabilización de suelos para minas de hierro
La extracción de hierro puede realizarse a cielo abierto o bajo tierra y, como la mayoría de las actividades mineras, da lugar a diversos tipos de contaminación y emisiones de polvo. Las emisiones de polvo deterioran la salud de los operarios, las comunidades vecinas y el medio ambiente. Por ello, las autoridades exigen a las empresas mineras que controlen las concentraciones de polvo e instalen medidas y sistemas de supresión de polvo.
Los sistemas de supresión de polvo se instalan en las explotaciones mineras para reducir la propagación de partículas finas peligrosas en el aire. La estabilización del suelo ayuda a las minas a estabilizar sus accesos en las distintas etapas de procesamiento del mineral y del transporte del material. Las carreteras bien pavimentadas reducen el consumo de energía, los costes de mantenimiento de los vehículos y de las carreteras y evitan la contaminación atmosférica relacionada con la carretera.
Sistema de supresión de polvo integrales
Un sistema de supresión integral contempla el uso de sistemas de monitoreo del material particulado para activar y optimizar las diferentes técnicas y prácticas de control del polvo. Entre las técnicas de supresión de polvo contamos con el uso de riegos controlados que contienen agua y agentes activos, que se unen a las partículas de polvo en el aire que las mantienen en la superficie y las aglutina en la tierra.
Otros sistemas utilizados son el uso de sistemas de niebla seca, espumas y colectores de polvo. En los puntos en los cuales el polvo también contiene minerales útiles, este puede ser reintegrado al proceso para extraer los minerales por diferentes métodos.
Soluciones especializadas de supresión de polvo minero
Estabilización del suelo
La estabilización del suelo ayuda a las minas a estabilizar sus caminos para facilitar el transporte de los yacimientos y estériles. Debido a la ubicación remota de las faenas mineras, estas requieren del uso de estabilizadores que puedan rendir resultados utilizando los elementos locales disponibles en la faena, que sean altamente efectivos y requieran de un bajo uso de agua y equipamiento especializado.
Soluciones de estabilización del suelo para carreteras mineras
Conclusión
El hierro ocupa un lugar importante en nuestra sociedad. En la actualidad, se utiliza ampliamente para la producción de acero, una aleación metálica para la fabricación de herramientas, maquinaria, vehículos de transporte (coches, barcos, etc.), como elemento estructural de puentes, edificios y una multitud de otras aplicaciones.
La minería del hierro seguirá floreciendo con mejores equipos de seguridad y una tecnología más avanzada. Estos avances tecnológicos reducen en gran medida la contaminación causada por las operaciones mineras.
