El polvo de minería es un tipo de polvo fino y seco que se genera durante la extracción, el procesamiento y el transporte de minerales y otros materiales. Este polvo contiene una variedad de sustancias químicas y minerales, como silicatos, carbonatos, fosfatos y otros, dependiendo del tipo de mineral que se extraiga. Las operaciones mineras, como la voladura, el acarreo, la carga y la extracción de minerales, generan distintos tipos de impactos ambientales, que deben mitigarse.
A continuación, se enumeran las siete razones principales por las que el control del polvo es importante en una mina.
1. Evitar la pérdida de esperanza de vida de los mineros y las comunidades circundantes:
La esperanza de vida de los trabajadores de las minas es 20 años menor que la del resto de la comunidad, especialmente la de los mineros subterráneos (Z.Q. Sun, Y.R. Zhang, T. He, C.G. Yang, 1997). El principal factor que explica esta diferencia en la esperanza de vida es el impacto a largo plazo de la mala calidad del aire en los mineros. La mala calidad del aire repercute negativamente en la esperanza de vida y en la calidad de las comunidades cercanas. Las grandes empresas mineras que declaran la seguridad como su prioridad número uno, deben ocuparse de la salud y la seguridad de sus trabajadores también a largo plazo, evitando la pérdida de esperanza de vida asociada a la mala calidad del aire; de lo contrario, pueden ser consideradas legalmente responsables de la salud a largo plazo de sus trabajadores y pondrán en peligro su licencia social.
Algunas de las principales formas en que la exposición prolongada al polvo minero afecta a la salud de los trabajadores son:
- Enfermedades profesionales y respiratorias, como bronquitis, asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). El polvo fino penetra fácilmente en los pulmones y provoca inflamación y daños en las vías respiratorias y los alvéolos. El polvo también provoca problemas en el cabello y la piel, como piel seca y dermatitis profesional. Dependiendo de la composición del polvo, pueden entrar en juego otras enfermedades metabólicas y mutacionales.
- Lesiones oculares y de la vista. El polvo minero contiene partículas de minerales, metales y otros componentes químicos que irritan los ojos y causan problemas de visión. Además, el polvo minero entra en los ojos y provoca lesiones como abrasiones oculares o úlceras corneales.
- Accidentes laborales: El polvo minero también reduce la visibilidad y aumenta el riesgo de accidentes laborales, especialmente en zonas donde hay mucho polvo en el aire. Esto incluye caídas, colisiones y otros tipos de accidentes.
Para proteger la salud y la seguridad de los trabajadores mineros y de las comunidades cercanas, es importante tomar medidas para controlar el polvo minero. El primer paso es controlar el polvo en su origen, evitando que se genere. La segunda capa de protección, encapsular o aspirar las emisiones de polvo cerca de la fuente de emisión. La tercera capa de protección incluye el uso de equipos de protección respiratoria, la limpieza periódica de las zonas de trabajo y el uso de sistemas de ventilación eficaces para mantener el aire limpio. Además, los trabajadores mineros deben recibir formación para reconocer los signos de exposición al polvo y tomar medidas para evitar la sobreexposición.
2. Aumente la eficacia y la rentabilidad de su explotación minera:
El polvo interfiere en la eficacia de la explotación minera al obstruir los equipos y reducir la visibilidad. Las principales fuentes de polvo en una mina son los caminos de acarreo, las zonas de carga frontal, las trituradoras, las voladuras y los diques de estériles. El polvo puede interferir con la eficiencia de una operación minera de varias maneras.
Algunas de ellas son:
- Los caminos de acarreo no controlados reducen la velocidad de circulación de los camiones de acarreo, deterioran la capacidad portante de la carretera, aumentan el consumo de combustible, incrementan el número de derrapes y accidentes de carretera, y presentan una mayor cantidad de baches y surcos. Un control eficaz del polvo en las carreteras de acarreo puede aumentar la productividad de las carreteras de acarreo en un 20-40% y reducir el consumo de combustible en un 15-30%, al tiempo que disminuye las necesidades de mantenimiento de las carreteras en un 50% y el consumo de agua en un 90-95% (Toledo, Samuel, 2021). Además, el control adecuado del polvo y la estabilización del suelo son piedras angulares para la implementación de camiones de acarreo automatizados en una mina para mejorar la visibilidad y la prevención de derrapes.
- Unas condiciones de polvo elevado durante las operaciones de carga reducen la velocidad y la frecuencia con la que el operador de la pala puede cargar los camiones de acarreo, al tiempo que aumentan el riesgo de accidentes. Estas condiciones se intensifican durante las condiciones de inversión atmosférica. Unas medidas adecuadas de control del polvo pueden evitar estas condiciones operativas.
- Las trituradoras mineras con emisiones de polvo extremadamente elevadas experimentan mayores incidentes de fallos técnicos, que obligan a detener el proceso para reparar el fallo, que puede producirse en una cinta transportadora, tolva, criba o punto de transferencia. Las altas concentraciones de polvo aumentan el riesgo de autoignición de las cintas transportadoras y la frecuencia de cambio de éstas.
- Aumentan los costes de mantenimiento de los equipos pesados: El polvo obstruye los filtros de aire de los equipos mineros, como camiones, excavadoras y otros vehículos. Esto provoca una disminución de la eficiencia de los equipos, ya que el aire no puede circular correctamente y el motor trabaja más para mantener el mismo rendimiento, lo que se traduce en un mayor consumo de combustible y mayores necesidades de mantenimiento.
- La voladura es una fuente importante y notable de emisiones de polvo, que es importante gestionar. Unas emisiones de polvo controladas durante la voladura reflejan un buen cálculo y uso del vapor, los tapones y las medidas de supresión del polvo, lo que se traduce en una mejor fragmentación de la roca, unos patrones de perforación más amplios, una reducción de los costes de perforación y explosivos de hasta un 30%, y una mejora de la seguridad y la reducción del ruido. Además, el proceso de voladura controlada tiene menos restricciones de tiempo en comparación con el proceso de voladura sin control de polvo, que es más ofensivo para la comunidad y el medio ambiente circundantes.
3. Evitar la contaminación del aire, el agua y el suelo:
El polvo minero afecta a la calidad del aire, el agua y el suelo, así como a la flora y la fauna locales. El polvo en suspensión contamina el aire y acaba precipitándose sobre las masas de agua y el suelo, lo que causa daños directos a la flora y fauna locales, como la destrucción de hábitats naturales y la fragmentación de zonas forestales. Esto provoca una pérdida de biodiversidad y una disminución de la población de plantas y animales de la zona. Además, la minería altera el equilibrio ecológico de una región, lo que tiene efectos negativos a largo plazo sobre la salud del ecosistema, afectando negativamente al medio ambiente. Los ecosistemas nativos y las comunidades humanas aborígenes suelen verse afectados por múltiples factores de estrés, como el cambio climático y la contaminación, por ejemplo. (Haddaway et al, 2019).
Entre los impactos de las emisiones de partículas en el medio ambiente también podemos mencionar:
- Contaminación del agua: El polvo en suspensión en el aire precipita sobre masas de agua como ríos y lagos. El polvo minero contiene minerales tóxicos y otros productos químicos utilizados en el proceso minero que contaminan el aire y el agua. Esto provoca una disminución de la calidad del agua y la pérdida de fuentes de agua potable para la población local, la flora y la fauna.
- Contaminación del suelo: El polvo minero también contamina el suelo, lo que afecta a la calidad de las plantas cultivadas en la zona. Además, el polvo minero provoca la erosión del suelo, lo que conlleva una pérdida de fertilidad y una disminución de la capacidad del suelo para sustentar la vida vegetal.
- La acumulación de polvo en las hojas de las plantas reduce su capacidad de fotosíntesis de la luz solar. Esto repercute negativamente en los cultivos de los agricultores y en las hojas y frutos disponibles para alimentar a los animales salvajes, así como a los animales de granja y a los seres humanos.
Derretimiento de los glaciares: Las impurezas absorbentes de luz (LAI) que se encuentran en el carbón negro y el polvo mineral precipitado en la nieve y los glaciares, aumentan el proceso de deshielo, y se estima que contribuyen a ~16% del deshielo total de los glaciares en Asia Central (Yang, Zulan et al, 2020).
4. Preservar el patrimonio cultural:
Las minas pueden estar situadas en zonas con valor cultural o histórico. El control del polvo ayuda a proteger estas zonas y a preservar el patrimonio cultural para las generaciones futuras, ya que el polvo daña o destruye objetos y edificios antiguos.
Entre los principales impactos podemos mencionar:
- Abrasión: Las partículas abrasivas del polvo rayan o arañan superficies delicadas como la madera, el metal o el cristal. Esto daña el aspecto de los objetos o edificios y disminuye su valor.
- Reacciones químicas: El polvo contiene partículas químicas que reaccionan con los materiales de los objetos o edificios antiguos, causando daños. Por ejemplo, el polvo contiene ácidos que corroen los metales o ácidos orgánicos que dañan la madera o el papel.
- Acumulación de humedad: El polvo obstruye los poros de las superficies, impidiendo que respiren y acumulando humedad. Esto da lugar a problemas como el moho, que daña los materiales o incluso destruye objetos o edificios.
- Deterioro del aspecto: El polvo cubre objetos o edificios, oscureciendo sus características y disminuyendo su aspecto. Esto afecta negativamente a la apreciación del patrimonio cultural por parte del público.
5. Cumplir la normativa y mejorar la imagen de la empresa:
Muchas regiones tienen normativas estrictas sobre el control del polvo en las minas. El cumplimiento de estas normativas es importante para evitar multas y otras sanciones.
Los impactos negativos mencionados en las secciones anteriores son fuertemente aplicados y controlados por los organismos reguladores gubernamentales, especialmente en los distritos mineros bien desarrollados y regulados. El incumplimiento de las leyes impuestas por estas agencias, además de generar multas, tiene un impacto financiero negativo a través de la pérdida de licencias y permisos que impiden su capacidad para continuar con la minería y la producción de productos minerales.
El incumplimiento de la normativa minera también daña la reputación de la empresa entre consumidores, inversores, gobiernos y comunidades locales. Esto afecta negativamente a la imagen de la empresa y a su capacidad para atraer y conservar clientes e inversiones.
Las empresas mineras también se enfrentan a acciones legales por parte de los organismos de control, los gobiernos u otras partes interesadas si no cumplen la normativa. Esto conlleva importantes costes legales y pérdidas de tiempo y recursos.
El control eficaz del polvo es una de las medidas clave para mejorar la imagen de la empresa ante la comunidad y los organismos reguladores, ya que el polvo es fácil de detectar y tiene un impacto negativo en la imagen al considerarse un signo de falta de cuidado del medio ambiente y de la salud de los trabajadores y la comunidad local.
6. Conservar la licencia social para operar:
La falta de una licencia social para operar una mina aumenta el riesgo de paralización de la producción y potencial cierre de la mina. Una licencia social es un conjunto de autorizaciones, permisos y consentimientos otorgados por los diversos actores sociales (comunidades, gobiernos y organizaciones de la sociedad civil, entre otros) que participan en el proceso de planificación, desarrollo y explotación de una mina. La falta de licencia social da lugar a conflictos sociales, manifestaciones y protestas, que interrumpen o detienen la producción e incluso provocan el cierre de la mina. Además, la falta de una licencia social crea una reputación negativa para la empresa minera, lo que afecta a su negocio y a su acceso a la financiación para las operaciones mineras actuales y futuras. Por lo tanto, es importante que las empresas mineras adopten prácticas responsables de control del polvo y promuevan la participación y el diálogo con las comunidades y otros actores sociales implicados, para obtener y mantener la licencia social necesaria para sus operaciones.
7. Mejore la productividad de sus empleados y la capacidad de la empresa para atraer y retener talento:
Por último, pero no menos importante, para atraer, hacer crecer y retener a empleados inteligentes y productivos, su entorno de trabajo debe ser seguro, limpio y atractivo. Esto incluye la calidad del aire. La mala calidad del aire es un componente importante de la percepción que tienen los empleados del lugar de trabajo. Las minas con concentraciones de polvo extremadamente altas se enfrentan a retos a la hora de atraer y retener talentos, ya que los trabajadores y sus familias están preocupados por su salud.
Entre los principales retos con la contaminación por polvo y los empleados podemos encontrar:
- La exposición a la contaminación atmosférica, incluso a bajas concentraciones, puede tener repercusiones significativas en el rendimiento físico y cognitivo. Esto reduce la productividad de los empleados en diversos sectores y afecta a la toma de decisiones. (WEForum, julio de 2022)
- La exposición a un aire en mal estado hace que los empleados se tomen bajas más frecuentes por enfermedad o sigan trabajando a menor velocidad y eficiencia.
- La contaminación atmosférica aumenta la transmisión de virus respiratorios y bacterias como el COVID-19. En entornos con contaminación atmosférica, los virus y las bacterias utilizan las PM5 y PM10 para desplazarse por el aire y provocar infecciones. (Wang, Chia et al 2021).
ABCDust – control inteligente de polvo y estabilización de suelos
ABCDust ha desarrollado una amplia gama de soluciones para controlar la calidad del aire y suprimir la contaminación atmosférica en la industria minera. Nuestras soluciones integrales abarcan las principales actividades mineras, como voladuras, carga, acarreo, trituración, pilas y relaves. Nuestras soluciones combinan una mezcla de química avanzada respetuosa con el medio ambiente; sistemas de atomización de aire y agua; equipos de control de la calidad del aire; algoritmos de previsión; plataformas de gestión y asistencia técnica para optimizar continuamente nuestras soluciones.
Entre las soluciones, podemos destacar los siguientes productos innovadores:
- Soluciones de aditivos DMS®-DS para la supresión de polvo de alto rendimiento y la estabilización del suelo en caminos de acarreo, trituradoras y relaves.
- Sistema de niebla seca y niebla fina DMS-FOG® para captar mejor la contaminación atmosférica en las trituradoras de las minas y en el proceso de descarga.
- Sistemas georreferenciados de monitorización de polvo en carreteras y monitores estacionarios de polvo de concentraciones extremadamente altas.
- Sistemas de control de polvo en voladuras de minas y de carga frontal.
Como resultado, se creó una tecnología de supresión de polvo completamente nueva. Nuestros productos se suministran precisamente cuando y donde se necesitan, lo que se traduce en un aumento de la productividad, ahorro de agua, reducción de C02, mayor sostenibilidad y seguridad.
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